Ciencia para leer en Periódico

Poco se sabe del sistema solar. En la escuela se hablaba de 9 planetas. Hoy las escuelas deberán comenzar a hablar de 8 planetas debido a la salida de Plutón como «planeta clásico» y su reclasificación como «planeta enano».

Se evidencia que para el ser humano, y en particular para los científicos, es muy importante clasificar muy bien todo tipo de objeto en el universo. Hoy tenemos oficialmente en el sistema solar 12 planetas, 8 «planetas clásicos» y 4 «planetas enanos», para un total de 12 planetas , aunque hay muchos otros grandes objetos redondos que están postulados a ser «planetas enanos». La cuenta va en aumento.  Pero,  ¿hay otros planetas por fuera del sistema solar en otras estrellas?

Un poco más de 15 años antes de finalizar el milenio pasado los exoplanetas, como se les llama a los planetas por fuera del sistema solar, sólo existían en el papel y no se tenía evidencia de otros planetas alrededor de otras estrellas. Cuando en 1991 fue descubierto el primer exoplaneta en una estrella a 975 añoz luz de distancia, pocos imaginaron que comenzaría la más intensa caza planetaria de los últimos tiempos. Durante el año 1994 fueron descubiertos 3 nuevos planetas, en el año 1995 uno,  lo que mejoró en 1996 con 5 nuevos planetas. 2 nuevos planetas se consiguieron en 1997, 9 en 1998, y para finales del milenio, ya eran 58 los planetas oficiales fuera del sistema solar.

Hoy dia, para la fecha de Mayo de 2009, son ya 347 los planetas reconocidos fuera del sistema solar. El último, el planeta HAT-P-12 b, fue descubierto en Abril 3 de 2009 girando alrededor de una estrella parecida al Sol, pero un poco más fría y de sólo 73% de su masa.
La búsqueda se hace cada vez más agresiva. La NASA lanzó en Marzo 6 de 2009  el telescopio espacial Keppler, cuyo propósito es detectar planetas parecidos a la Tierra.  Esto debido a que ninguno de los planetas descubiertos, desde el más cercano a sólo 10.4 años luz de distancia, hasta el más remoto a 21 000 años luz,  se parece al planeta Tierra, lo que significa un problema en la búsqueda de formas de vida en otros lugares de nuestra galaxia. Se espera que Kepler opere durante los siguientes 3 años y medio, hasta finales del año 2012, y busque planetas en más de 100 mil estrellas.

este artículo fue publicado en el periódico del metro de medellín, en la emisión de Junio de 2009.